Before leaving for theological studies at the North American College in Rome as a young man of twenty-two, a college seminary professor celebrated Mass at my family’s home. Knowing that this would be the longest extended stay for anyone of that household (I did not return in the summer), the priest offered some consoling words to my parents and me that I have always remembered. He told us that no matter what distance separated us physically, we were always joined spiritually in the daily celebration of the Holy Eucharist. Each morning at Mass they in Detroit and I in Rome would be joined to Jesus in his Real Presence which spans the universe.

I thought of those consoling words as I read the Holy Father’s latest encyclical — his fourteenth — entitled, Ecclesia de Eucharistia, words derived from his opening line: "The Church draws her life from the Eucharist." An encyclical is one of the most solemn messages offered by a Pope or bishop. While not an infallible pronouncement, it is an authoritative statement of the ordinary Magisterium and, therefore, a teaching that Catholics are bound to accept and to give their internal assent. I highly recommend the encyclical for spiritual meditation. It is available on line at the Vatican’s Website at www.vatican.va.

Pope John Paul II states that his first aim in writing this letter is to "rekindle" among Catholics a sense of "wonder" and "amazement" at the mystery of the Eucharist, which is in fact "the heart of the mystery of the Church" and "contains the Church’s entire spiritual wealth: Christ himself."

The Holy Father reflects on the many times and places he has celebrated the Eucharist on his 99 pastoral visits around the world as well as his many visits in the Diocese of Rome and the Archdiocese of Krakow, in chapels "built along mountain paths, on lakeshores and seacoasts," on altars "built in stadiums and in city squares," and even in the Upper Room in Jerusalem. Such reflections cause the Pope to speak of the "universal and, so to speak, cosmic character" of the Eucharist, the very point my seminary professor made with my family so many years ago.

The Pope offers a renewed statement on the uniqueness of the Eucharist and the Paschal sacrifice which it contains:

"The Church has received the Eucharist from Christ her Lord not as one gift — however precious — among so many others, but as the gift par excellence, for it is the gift of himself, of his person in his sacred humanity, as well as the gift of his saving work. Nor does it remain confined to the past, since ‘all that Christ is — all that he did and suffered for all men’ — participates in the divine eternity, and so transcends all times." (#11)

The Holy Father, then, asks with some poignancy: "What more could Jesus have done for us? Truly, in the Eucharist, he shows us a love which goes ‘to the end’ (cf. Jn 13:1), a love which knows no measure." (#11)

Allow me to list several other points upon which the encyclical touches:

One of the most distressing situations I find myself in as a priest or bishop is hearing grade school children say they haven’t been to Mass on the weekend because their parents would not take them. I believe this is a sin that cries out to heaven. Parents have a sacred duty to raise their children in the practice of the faith. They are charged with first internalizing the faith in their own hearts and consciences before they are able to teach others. I believe this encyclical would be of great assistance to parents to read and discuss within a family gathering.

Also, those who miss Mass on a given Sunday for no serious reason are guilty of an objective sin and must not receive Holy Communion again until they have celebrated the Sacrament of Penance/Reconciliation. As believers we draw our spiritual life from the Eucharist. To ignore or disregard this fundamental principle out of laziness or indifference is to cut ourselves off from the source of the Church’s life. As St. Paul says, such a one is dead in sin.

On the other hand, faithful attendance at the Sunday liturgy not only unites us with this given community, but it joins us as well with the cosmic Church and even the Communion of Saints. That’s what my seminary professor said so many years ago. It was a great consolation then and it still remains so today.

God love you!

(June, 2003)

Falta Mucho por Recorrer

Por el Obispo John C. Nienstedt

Cuando tenia veinte dos años y antes de partir hacia Roma para seguir mis estudios teólogicos en el North American College, un profesor del seminario celebró una misa en la casa de mi familia. Sabiendo que éste sería la estancia más larga fuera mi hogar (no regresé ese verano), el sacerdote nos brindó palabras de aliento que siempre recordaré. Él nos dijo que a pesar de estar separados por la distancia y físicamente, siempre estaríamos juntos espirítualmente durante la celebración diaria de la Santa Eucaristía. Cada mañana yo en Roma y mi familia en Detroit estuvimos unidos a Jesús a través de su presencia real que abarca el universo.

Pensé en esas palabras de aliento cuando leía la reciente decimocuarta carta encíclica del Santo Padre: Ecclesia de Eucharistia, palabras que provienen de su apertura: "La iglesia vive de la Eucaristía." La carta encíclica es uno de los mensajes más solémnes ofrecidos por un Papa o un obispo. Mientras que no es una declaración infalible, es una declaración autoritaria de un magisterio ordinario y, por lo tanto, una enseñanza que los católicos están obligados aceptar y dar su asentimiento interno. Les recomiendo dicha carta para una meditación espíritual. Esta disponible en la Internet, www.vatican.va.

El Papa Juan Pablo II declara que su primera misión al escribir esta carta es de "reavivar" entre los católicos un sentido de "admiración" y "asombro" al misterio de la Eucaristía, que de hecho es "el núcleo del misterio de la iglesia" y "contiene todo el bien espíritual de la iglesia: Cristo mismo."

El Papa ofrece una declaración renovada de la unicidad de la Eucaristía y del sacrificio Pascual que contiene:

La iglesia ha recibido la Eucaristía de Cristo, su Señor, no sólo como un don — entre otros muchos, aunque sea muy valioso, sino como el don por excelencia, porque es don de sí mismo, de su persona en su santa humanidad y, además, de su obra de salvación. Esta no queda relegada al pasado, pues ‘todo lo que Cristo es y todo lo que hizo y padeció por los hombres participa de la eternidad divina y domina así todos los tiempos. (#11)

El Santo Padre, entonces, pide con un cierto mordacidad: "¿Qué más podía hacer Jesús por nosotros? Verdaderamente, en la Eucarístía, nos muestra un amor que llega ‘hasta el extremo’ (Juan 13:1), un amor que no conoce medida." (#11)

Permítame listar otros puntos que abarca la carta encíclica:

Una de las situaciones más preocupantes que yo encuentro como obispo o sacerdote es oir a los niños de la escuela decir que no han ido a misa el fin de semana ya que sus padres no lo podian llevar. Yo creo que eso es un pecado serio. Los padres tienen un deber sagrado de educar a sus hijos en la práctica de la fe. Ellos tienen que vivir su fe en sus propios corazones y conciencias antes de poder enseñar a los demas. Yo creo que la carta encíclica sería de gran ayuda a los padres de leer y dialogar dentro de una reunión familiar.

Además, aquellos que faltaron a misa algun domingo por razones no tan serias, ellos son culpables de un pecado objetivo y no deben recibir la Sagrada Comunión otra vez hasta que hayan celebrado el Sacramento de la Reconciliación. Como creyentes nosotros vivimos nuestra vida espíritual de la Eucaristía. El no hacer caso o desatender este principio fundamental por razones de holgazanería o de indiferencia es separarnos de la vida de la Iglesia. Como nos dice San Pablo tal es como muerto por el pecado.

Por otra parte, la concurrencia fiel a la Liturgia dominical no sólo nos une con esta comunidad, pero nos une con la Iglesia cósmica e incluso a la Comunión de los Santos. Hace años eso es lo que me dijo mi profesor del seminario. Desde hace años fue de gran consolación pero hoy aun permanece.

¡Dios los ama!

(June, 2003)