“Christmas
Message”
by Bishop John C. Nienstedt
In the Last Supper context of
Yet, Jesus’ response to
Philip points to a knowledge, a verifiability if you will, on a completely
different level: “Philip, after I have been with you all this time, you still
do not know me? Whoever has seen me has seen the Father . . . Do you not
believe that I am in the Father and the Father is in me?” (Jn 14:9-10)
With these words, Jesus
challenges Philip to a life of faith. Faith is a way of seeing and of knowing
what is based on the reality of a personal relationship - it is proven
by the experience of knowing and loving someone so well that no further proof
is required.
Ask children if their parents
love them and they, in all likelihood, will say “yes.” But ask them to prove it
and they might be perplexed: “Well, I just know that they do.”
How do we know that we really
know God? We cannot envision him or touch him for God lies beyond our capacity
to comprehend or even to imagine. But we can “see” God in Jesus and in his
Body, the Church.
This reality constitutes that
mystery which we call the Incarnation. Its essence is what we ponder as
we approach and prepare for the great feast of Christmas. Unfortunately our society
perceives the meaning of Christmas from a purely horizontal perspective: “Peace
on earth and good will to mankind.” That’s not so bad, but it is woefully
incomplete.
We have all but forgotten the
vertical dimension of that same angelic message: “Today is born for you, a
Savior, Christ the Lord.” Without this revelation, there is no capacity for
peace or good will among men and women obsessed with their own self-interest
and introspection.
But perhaps for us the most
difficult aspect of the meaning of the Incarnation is that God has revealed
that he works through human instruments. This is particularly so when it comes
to an acceptance of hearing God’s voice through a parent or superior, in
abstaining from sexual expression for a committed spiritual good, or in denying
oneself material comfort or physical gratification from a purely religious
motivation. The secular world does not understand why any of the above would
make sense. And truth be told, many Catholics, even clerics, wonder why as
well. They have lost their ascetical edge and given in to the desires of the
world wherein “seeing is believing.” In such a state, faith is not required and
conversion is no longer expected. The love of God wanes and prayer becomes
tepid.
The medical remedy for this
is, of course, the Sacrament of Penance or Reconciliation. This is not an easy
sacrament to celebrate because it requires stripping away our false facades and
admitting that our love of God has been lost by turning in upon ourselves. That
is, after all, the original description of sin: to do one’s own thing rather
than God’s, to put God on the sideline while we quarterback the ball.
The regular practice of
General Absolution has only worsened this situation in our time by convincing
us that we did not have to take personal ownership of our sins. It is so much
easier to have, as some have said, the magic wand of absolution waved over us
than to confront the Incarnational Jesus in a face to face encounter with the
priest. But grace builds upon nature and conversion of heart requires a direct
confrontation of the demons that lurk within. The ten steps of Alcoholics
Anonymous are as good a spiritual roadmap as one can find. And the personal
expression of the reality that “I am a sinner” spoken to one who has the power
to forgive in Christ’s name has a liberating effect that is hard to match.
But to frequent the Sacrament
of Penance/Reconciliation is not likely unless one has grasped the meaning of
the Incarnation. For God-became-man to die for our sins, i.e. yours and mine.
That’s the only reason for Christmas: death to sin in order to live for God.
Like Philip, we want to see
God so that we can have tangible proof in what we believe. But Jesus calls us
to faith in our relationship with him, assuring us that this is the only proof
we really ever need. Can you accept this? If so, I suggest you give yourself a
holiday present by going to Confession and really experiencing what Christmas
is all about. You will be glad you did!
God love you!
December, 2004
Falta
Mucho por Recorrer
Por el obispo John C.
Nienstedt
En el contexto de la última
cena, capitulo catorce de San Juan, San Felipe le dice a Jesús: "Señor,
déjanos ver al Padre, y con eso nos basta." A primera vista, eso fue una
petición algo razonable. Como seres humanos a menudo lideamos con "ver es
creer." Queremos pruebas, pruebas concretas para verificar una situación.
Aun así, la respuesta de
Jesús a Felipe señala un conocimiento, una comprabilidad, si así se prefiere de
nivel completamente diverso: "Felipe, hace tanto tiempo que estoy con
ustedes, ¿y todavía no me conoces? El que me ve a mí, ve al Padre...¿No crees
que yo estoy en el Padre y el Padre está en mí?" (Juan 14:9-10).
Con estas palabras, Jesús
desafía a Felipe a una vida de fe. La fe es una forma de ver y de saber qué
esta basado en una relación personal - se ha comprobado por la experiencia de
conocer y amar a alguien tan bien que no require otra prueba.
Pregunten a los niños si aman
a sus padres, ellos con toda seguridad dirán que "si." Pero si le
preguntan, si podrían comprobarlo? ellos estarían confundidos: "Bien, yo
se que si."
¿Cómo sabemos que realmente
conocemos a Dios? No podemos visualizarlo ni tocarlo ya que Dios se encuentra
más alla de nuestra capacidad de comprender o imaginar. Pero si podemos
"ver" a Dios en Jesús y en su Espíritu Santo, la Iglesia.
Esta realidad constituye ese
misterio que llamamos la Encarnación. Su esencia es lo que reflexionamos
mientras nos acercamos y preparamos para la gran celebración de Navidad.
Desafortunadamente nuestra sociedad percibe el significado de Navidad de una
perspectiva puramente horizontal: "Paz en la tierra y buena voluntad para
la humanidad." No esta mal, pero lamentablemente incompleto.
Todos nos hemos olvidado de la dimension
vertical de ese mismo mensaje angelical: "Hoy ha nacido un Salvador,
Cristo el Señor." Sin esta revelación, no hay capacidad de paz o buena
voluntad entre hombres y mujeres obsesionados por su propio interés e
introspección.
Para nosotros quizás el aspecto
más dificil sobre el significado de la encarnación es que Dios ha revelado que
él trabaja a través de instrumentos humanos. Este particularmente ya que cuando
se trata de una aceptación de oir la voz de Dios a través de un padre de
familia o de un superior de abstenerse a la expresión sexual por una causa de
buen espíritu o el de negarse uno mismo a la conformidad material o de
satisfacción física por una motivación puramente religiosa. El mundo secular no entiende el porque
ninguno de los puntos mencionados tendría sentido. Y que la verdad se diga,
muchos católicos, hasta incluso clérigos, se preguntan el porque también. Ellos
han perdido su lado ascético y han caido en los deseos del mundo
"ver es creer." En
dicho estado, la fe no es requerido y la conversion ya no se espera. El amor de
Dios disminuye y la oración se convierte poco entusiasta.
Como Felipe, nosotros
queremos ver a Dios de modo que podamos tener prueba tangible en lo que
creemos. Pero Jesús nos llama a la fe en nuestra relación con él, y nos asegura
que esta es la única prueba que siempre necesitaremos.
¿Puedes aceptar esto? Si es
así, sugiero que se de un regalo navideño a usted mismo yendo a confesión y
experimentar lo que realmente es Navidad. ¡Usted estará contento de haberlo hecho!
December, 2004