In the eleventh chapter of St. Luke, we are told that one day while Jesus was praying "in a certain place", his disciples asked him: "Lord, teach us to pray." (Luke 11:1) Evidently, the disciples, observing Jesus in prayer and recognizing that this was the source of motivation for his ministry, naturally desired to learn how to do what he did so well. They longed to be in that "certain place" which involved an intimate rapport between Jesus and the Father, animated by the presence of the Holy Spirit.
One of the great privileges of Christian parents is their duty to teach their children to pray. They begin with the basic formulas of prayer: the Our Father, Hail Mary, Glory Be, the Blessings Before and After Meals, the Angel of God, and so forth. These prayer formulas focus the attention of our minds upon God and the realm of the Divine. But they are also meant to engage the whole personality, including the emotions of the heart.
Prayer formulas are an essential component to beginning a life of prayer. But they are just the beginning, a first step on the path of prayer. Just as one progresses from "baby talk" to a mastery in speaking a language, so too should one progress from an objective recitation of words to an intimate conversation of the heart. The Catechism teaches: "According to Scripture, it is the heart that prays. If our heart is far from God, the words of prayer are in vain." (paragraph 2562)
I certainly do not purport to be an expert at prayer. But I have been fortunate enough to learn one method of prayer called lectio divina, sometimes referred to as centering prayer.
The origin of this lectio divina is found in the monastic tradition of a communal reading from Scripture. Early in the morning, before dawn, the monastery bell would call the monks from sleep to the Chapter Room. Once assembled, a lector would approach the enthroned Scriptures and read a short passage, usually from one of the Gospels. After that first reading, he would pause and then reread the same passage slowly and deliberately. Again, a pause and then a third reading of the same passage. With the third or fourth reading, individual monks would rise and return to their cells. The repetition of the Scripture reading would continue until all the monks had left. What was going on here?
Well first of all, a text from the Scriptures is no ordinary set of words. It involves the inspired Word of God and, therefore, is charged with a life-giving vitality. For the person of faith it is indeed God’s Word and, therefore, it is meant to lead to a conversation with God.
During the first reading, then, of the Scripture passage, the monk listens with both his ears and his heart to the sacred reading and imagines himself as being within the activity that the passage describes. What word or phrase attracts his attention? Where does he find a comfortable place in the scene? What person or image does he identify with? Or, as can happen, what image proves problematic or disturbing?
Once each monk has received his "word" or "image" from that passage, he returns to his cell to "ruminate" on that gift. Rumination is the mental equivalent of a cow chewing her cud. Grass is swallowed into the animal’s first stomach and then brought back up into the mouth to be chewed again. The process can last for hours before final digestion takes place.
Likewise the monk ruminates over the "word" he has received, perhaps not discerning its meaning for his life until a later moment.
Using this method on a retreat, I once meditated on a passage from Psalm 139. The phrase that struck me was verse 12: "For you darkness itself is not dark, and night shines as the day. Darkness and light are the same." I pondered, "How can darkness and light be the same, even for God? Since he created the night and the day, they must inherently be different." But the context of the Psalm is God’s knowledge of me. So then I asked, "Has anyone even known me with such acceptance that even my dark side was seen as light?" Yes, indeed, my maternal grandmother loved me just so. Providentially she was also my "godmother" at Baptism. And God used her in my life to tell me something both intimate and profound about the way He also loves me. I was moved to great thanksgiving at the insight of this prayer.
There is nothing coincidental in the success of lectio divina for if God wishes to grant me an insight any passage of Scripture will do. What is essential is our disposition to the "Word" and our focus to the impression it makes on our hearts.
Perhaps you would like to try this method of prayer during these days of Advent. If so, some passages of Scripture to use might be:
Luke 1: 26-38
2 Corinthians 12: 1-10
Mark 8: 22-26
Mark 10: 46-52
Make sure you allow at least fifteen to thirty minutes for your reading and rereading of the Scripture. Be sure to ruminate on the "word", "phrase" or "image" that strikes you. Try not to intellectualize your approach to the passage. Don’t exegete it. Let it be and let it speak to your heart. For that is where the Word-is-made-flesh and that, by the way, is where the true meaning of Christmas can be found.
God love you!
December, 2002
Falta Mucho por Recorrer
Por el obispo John C. Nienstedt
En el undécimo capítulo de St. Lucas, nos dice que un día mientras Jesús oraba "en cierto lugar," sus discipulos le preguntaron: "Señor, enseñanos a orar." (Lucas 11:1) evidentemente, los discipulos, al observar a Jesús en oración, ellos reconocian que éste era la fuente de motivación para su ministerio, naturalmente, ellos desearon aprender cómo hacer lo que él hizo tan bien. Cuanto hubieran deseado estar en ese "cierto lugar" lo cual implica una armonia íntima entre Jesús y el padre, animados por la presencia del Espíritu Santo.
Uno de los grandes privilegios de las familias cristianas es su deber de enseñar a orar a sus hijos. La enseñanza empieza con las oraciones basicas: El Padre Nuestro, Ave María, Gloria, las bendiciones de antes y después de cada comida, El Angel de Dios, y así sucesivamente. Estas oraciones basicas enfocan la atención de nuestra mente hacia Dios y todo lo divino. Pero también significa involucrar toda la personalidad, incluyendo las emociones del corazón.
Las oraciones son componentes fundamentales para empezar una vida de oración. Pero eso, son solo el principio, un primer paso hacia el camino de oración. Así como uno progresa desde el balbuceo cuando bebe hasta alcanzar el dominio de un lenguage, así también uno debería progresar de una recitación objetiva de palabras a una conversación intima del corazón. El catecismo nos enseña: "De acuerdo a las escrituras, es el corazón el que ora. Si nuestro corazón esta lejos de Dios, la oración es en vano." (párrafo 2562)
Desde luego no quiero hacer creer ser un experto en la oración. Pero he sido bastante afortunado de aprender un método de oración llamado lectio divina, algunas veces refiriéndose a una oración central.
El origen de este lectio divina se ubica en la tradición monástica de una lectura comunal de la escritura. Temprano por la mañana, antes de amanecer, las campanas del monasterio despiertan a los monjes para reunirse en el templo. Una vez que todos esten reunidos, el lector se aproximará aclamando las escrituras y leerá un pasaje corto usualmente de uno de los evangelios. Después de esa primera lectura, él tomará una pausa y luego volverá a leer el mismo pasaje lentamente y deliberadamente. Una vez más una pausa y por tercera vez leerá el mismo pasaje. Después de leer por tercera y cuarta vez, los monjes se levantarán y retornarán a sus respectivos lugares. La lectura de la escritura se repite hasta que todos los monjes se hayan retirado. ¿Qué es lo que estaba sucediendo aquí?
Primeramente, un texto de las escrituras no es ningún grupo ordinario de palabras. Esto implica la palabra inspirada por Dios, y por lo tanto, esta cargada con una vitalidad dadora de vida. Para la persona de fe es definitivamente la palabra de Dios, y por lo tanto, la intención es llegar a una conversación con Dios.
Durante la primera lectura del pasaje de la escritura, el monje escucha la lectura sagrada con ambos sus oídos al igual que su corazón, este se imagina estar en la actividad como el pasaje describe. ¿Qué palabra ó frase atrae su atención? ¿Dónde encuentra un lugar acogedor en la escena? ¿Con qué persona ó imagen él se identifica? ó, como puede suceder, ¿Qué imagen podría ser problemático ó perturbador?
Una vez que cada monje haya recibido su "palabra" ó "imagen" de ese pasaje, él retorna a su lugar a "rumiar" de ese regalo. Rumiar es el equivalente mental de una vaca que mastica su bolo alimenticio. La hierba es tragada y pasa por el primer estomado del animal y luego regresa a su boca para ser masticado nuevamente. Este proceso puede durar varias horas antes que ocurra la digestión final.
Asimismo como el monje reflexiona sobre la "palabra" que ha recibido, quizás el no discierne su significado para su vida hasta más tarde.
Quizás usted le gustaría intentar este método de oración durante los dias de Adviento. Si es así he aqui algunas lecturas de la escritura que se podría usar:
Lucas 1: 26-38
2 Carta a los Corintios 12: 1-10
Marcos 8: 22-26
Marcos 10: 46-52
Asegurese de tener al menos de quince a treinta minutos para leer y volver a leer la escritura. Asegurese de rumiar la "palabra," "frase," ó "imagen" que te llame la atención. Trate de no intelectualizar su acercamiento al pasaje. No lo analize. Déjelo ser y deje que hable a su corazón. De esta manera la palabra se torna vida y esto, de hecho es donde se puede encontrar el verdadero significado de navidad.