And miles to go

Permanent Diaconate

In the sixth chapter of the Acts of the Apostles, we read where the early Church was growing in numbers due to the passionate and compelling preaching of the Apostles, who were imbued with the presence of the Holy Spirit. However, because of the increase, the Twelve could not be everywhere at any one time where they were needed.  So, problems arose between the care being shown to the widows of the Greek speaking community as opposed to those of the Hebrew speaking community.

In his encyclical, Deus Caritas Est, our Holy Father, Pope Benedict XVI, describes what happened:

"The Apostles, who had been entrusted primarily with ‘prayer’ (the Eucharist and the liturgy) and the ‘ministry of the word’, felt over-burdened by ‘serving tables’, so they decided to reserve to themselves the principal duty and to designate for the other task, also necessary in the Church, a group of seven persons.  Nor was this group to carry out a purely mechanical work of distribution: they were to be men ‘full of the Spirit and of wisdom’ (cf. Acts 6:1-6). In other words, the social service which they were meant to provide, was absolutely concrete, yet at the same time it was also a spiritual service; theirs was a truly spiritual office which carried out an essential responsibility of the Church, namely, a well-ordered love of neighbor. With the formation of this group of seven, ‘diaconia’ – the ministry of charity exercised in a communitarian, orderly way – became part of the fundamental structure of the Church."

The Catechism of the Catholic Church refers to "the three degrees" of Holy Orders, which "is the sacrament through which the mission entrusted by Christ to his Apostles continues to be exercised in the Church until the end of time:  that it is the sacrament of apostolic ministry" (n. 1536).

Deacons were highly esteemed in the early Church and several were elected as Pope. One need only recall thewitness of St. Stephen, St. Lawrence, St. Ephrem and St. Francis of Assisi to demonstrate the important role that deacons served in the life of the Church community.

At some point in history, however, the office of the deacon became linked with the progression of a candidate to priestly ordination. By the time of the Counter-Reformation, the diaconate was understood in practice as a transitional role, exercised on an interim basis. Yet, it never lost its foundational purpose of reminding priests and bishops that they were deacons first and thus always to see themselves as servants to the Church community in Christ’s name.

The Fathers of the Second Vatican Council in October, 1964, ratified the principle for the renewal of the diaconate. In Lumen Gentium, we read:

"At a lower level of the hierarchy are deacons, upon whom hands are imposed ‘not into priesthood, but into a ministry of service.’ For strengthened by sacramental grace, in communion with the bishop and his prebyterium, they serve the People of God in the ministry of liturgy, of Word and of charity."  (n. 29)

The Fathers, then, go on to outline the specific duties of the deacon:

"It is the duty of the deacon, to the extent that he has been authorized by competent authority, to administer baptism solemnly, to be custodian and dispenser of the Eucharist, to assist at and bless marriages in the name of the Church, to bring Viaticum to the dying, to read sacred Scripture to the faithful, to instruct and exhort the people, to preside at worship and prayers of the faithful, to administer sacramentals, and to officiate at funerals and burial services." (Ibid.)

Here in the Diocese of New Ulm, we have been blessed with the ministry of only a few deacons, the majority of whom have been formed and ordained elsewhere.  Not having our own Catholic colleges or diocesan seminary, resources were just not available to begin our own education and formation program.

Now, thanks to the generous response to the Diocesan Ministries Appeal last November, we will have the funds to engage the services of Saint Meinrad Seminary in Indiana, which is currently providing the same program in six or seven other dioceses like ourselves. The program essentially requires five years of formation.  The first year is called "aspirancy" and focuses specifically on discernment of God’s call. The next four years consist of ten weekend sessions per year, dealing with theological and pastoral disciplines.  In addition, regular spiritual direction is required. Some of the sessions are required for the spouse of a candidate, whose support is so necessary for his acceptance into the program.

In general, a candidate must be a confirmed, practicing Roman Catholic male, single or married only once (and validated in the Church), between the ages of 35-55 years. He must demonstrate good physical, mental and spiritual health and be economically stable. He must be a member of a parish or Area Faith Community for at least two years and involved in some form of parish ministry for at least three years. He must demonstrate leadership qualities, a service-oriented attitude and a collaborative way of interacting with others.  (A more complete listing of qualifications is available from the Diocesan Diaconate Office at (507) 359-2966.)

If you or someone you know is interested in discerning a calling to the diaconate, I encourage you to contact your pastor or pastoral administrator. There will be regional information sessions on the Permanent Diaconate this month.  Again, check with your pastoral leader for that information.

St. Ignatius of Antioch observed:

"The deacons, too, who are ministers of the mysteries of Jesus Christ, should please all in every way; for they are not servants of food and drink, but ministers of the Church of God."

May this Diocese be so blessed with such ministers!

May God love you!

(May 2007)

Falta Mucho por Recorrer

En el sexto capítulo de los Hechos de los Apóstoles, leímos que en aquellos tiempos la Iglesia crecía debido a la predicación apasionada de los apóstoles, quienes fueron inspirados por la presencia del Espíritu Santo. No obstante, debido al incremento, los doce no podían estar en todas partes a cualquier momento donde los necesitaban. Así pues, los problemas se presentaron entre la atención hacia las viudas de la comunidad Griega a diferencia de la comunidad Hebrea.

En su encíclica, Deus Caristas Est, nuestro Santo Padre, Papa Benedicto XVI, describe lo que paso:

Los Apóstoles, a los que estaba encomendado sobre todo ‘la oración’ (Eucaristía y Liturgia) y el ‘servicio de la Palabra’, se sintieron excesivamente cargados con el ‘servicio de la mesa,’ decidieron, pues, reservar para sí su oficio principal y crear para el otro, también necesario en la Iglesia, un grupo de siete personas. Pero este grupo tampoco debía limitarse a un servicio meramente técnico de distribución: debían ser hombres ‘llenos de Espíritu y de sabiduría’ (cf. Hch 6, 1-6). Lo cual significa que el servicio social que desempeñaban era absolutamente concreto, pero sin duda también espiritual al mismo tiempo; por tanto, era un verdadero oficio espiritual el suyo, que realizaba un cometido esencial de la Iglesia, precisamente el del amor bien ordenado al prójimo. Con la formación de este grupo de los Siete, la ‘diaconía’ - el servicio del amor al prójimo ejercido comunitariamente y de modo orgánico - quedaba ya instaurada en la estructura fundamental de la Iglesia misma.

En aquellos tiempos los diáconos fueron sumamente admirados y unos cuantos fueron elegidos como Sumo Pontífice. Uno solo necesita recordar el testimonio de St. Stephen, San Lawrence, St. Ephrem y St. Francis of Assisi para dejar constancia que los diáconos tuvieron un rol importante en la vida de la comunidad parroquial.

En un cierto tiempo en la historia, la oficina del diacono se unió a la progresión de un candidato a la ordenación sacerdotal. En el momento de la contra reforma, el diaconado fuera entendido en la practica como papel transitorio, ejercitado sobre una base interino. Aún, nunca perdió su propósito fundamental de recordar a sacerdotes y obispos ya que ellos fueron diáconos primero y por ende servir a la comunidad de la Iglesia en el nombre de Cristo.

En Octubre de 1964, los sacerdotes del Segundo Concilio del Vaticano ratificaron el principio para establecer el diaconado. In Lumen Gentium, que dice:

"En el grado inferior de la jerarquía están los diáconos, que reciben la imposición de manos no en orden al sacerdocio, sino en orden al ministerio. Así confortados con la gracia sacramental en comunión con el Obispo y su presbiterio, sirven al Pueblo de Dios en el ministerio de la liturgia, de la palabra y de la caridad." (n. 29)

Entonces, los sacerdotes prosiguieron a describir los deberes específicos del diacono: 

"Es oficio propio del diácono, según la autoridad competente se lo indicare, la administración solemne del bautismo, el conservar y distribuir la Eucaristía, el asistir en nombre de la Iglesia y bendecir los matrimonios, llevar el viático a los moribundos, leer la Sagrada Escritura a los fieles, instruir y exhortar al pueblo, presidir el culto y oración de los fieles, administrar los sacramentales, presidir los ritos de funerales y sepelios." (Ibid.)

Ahora, gracias a la respuesta generosa de la Campaña para los Ministerios Diocesanos, tendremos los fondos para contratar los servicios del Seminario St. Meinrad en Indiana, que actualmente proporciona el mismo programa en seis o siete otras diócesis como nosotros. El programa esencialmente requiere cinco años de formación. El primer año se le llama "aspirantado" y enfoca específicamente en el discernimiento del llamado de Dios. Luego, en los próximos cuatro años consistiría en diez sesiones en los fines de semanas por cada año, ocupándose en las disciplinas teológicas y pastorales. Además se requiere de la dirección espiritual. Alguna de las sesiones se requiere para la esposa del candidato, ya que su apoyo es tan necesario para su aceptación en el programa. 

Generalmente el candidato debe ser hombre, ser confirmado, católico practicante, soltero o casado (una sola vez y valido en la Iglesia), entre los 35-55 años. Deberá demostrar buena salud física, mental y espiritual y estar económicamente estable. Debe ser miembro de una parroquia o de una Comunidad del Área de Fe por lo menos dos años y estar involucrado en cierta forma en el ministerio de la parroquia por lo menos tres años. El debe demostrar cualidades de mando, una actitud orientada al servicio y un modo de colaboración hacia los demás. (Para más información, llamar a la oficina diocesana del diaconado al 507-359-2966).

Si usted o alguien que conoce esta interesado en discernir al llamado del diaconado, los animo a que contacten a su pastor o administrador pastoral. Durante este mes habrá sesiones regionales sobre el Diaconado Permanente. ¡Que Dios los bendiga!

¡Que Dios los bendiga!

(May 2007)